Le LM317 est un régulateur de tension ajustable, qui connecté de cette façon devient un générateur de courant constant. Il adapte en permanence sa conduction afin que le courant qui passe dans la résistance de 22 ohms produise une tension de 1,25V aux bornes de cette résistance. Ce courant est donc égal à 1,25/22 = 57mA. Ce courant alimente la diode laser et est bien inférieur au maximum indiqué sur son datasheet (70mA). La régulation qu'on se propose de faire tournera quant à elle autour de 40mA. L'idée est de dériver une partie de ce courant dans un circuit qu'on va placer en parallèle sur la diode. Nous verrons cela au paragraphe suivant.
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Le LM317 est alimenté en amont par un transistor MOSFET canal P (IRF9Z24 ) en tout ou rien (0V ou 12 V). Un transistor NPN (BC548) en montage émetteur commun permet d'utiliser une commande en 5V référencée à la masse, issue d'un microprocesseur (par exemple l'ATmega2560 d'un Arduino).