Voici comme nous l'avions déjà vu, la courbe de luminosité d'une diode laser en fonction du courant qui la traverse : une simple droite ! On pourrait en conclure qu'il est donc très simple de gérer la luminosité en réglant le courant.
Et bien ce n'est pas si simple justement. On constate déjà que la courbe monte très vite. Donc faut être précis. On remarque également que la courbe ne passe pas par zéro.
Pour des intensités inférieures à un valeur de seuil (threshold current) la luminosité reste très faible (en fait la diode fonctionne alors comme une simple LED, dans un régime qui n'est pas laser, la lumière émise n'est pas cohérente (photons pas tous en phase) et surtout la source apparente n'est pas ponctuelle donc la tache de focalisation reste relativement grande). Il n'y a pas mise en oscillation de la cavité résonante au sein du semi-conducteur et l'émission des photons n'est pas stimulée.
A partir de la valeur de seuil, l'effet laser se déclenche et la luminosité augmente très rapidement avec le courant. Il y a bien entendu une valeur de courant à ne pas dépasser qui correspond à une puissance maximale admissible (P= U x I) mais ce n'est pas la seule limitation. Avant d'atteindre cette limite, la luminosité devient suffisante pour détériorer le miroir semi transparent de sortie du cristal (en fait il s'agit simplement d'une surface polie). Si cette valeur est atteinte, même pendant un temps très bref, la diode laser se transforme définitivement en une simple LED !
Il faut également savoir que la valeur du courant de seuil dépend de la température (toute la courbe translate horizontalement). Donc si on impose un courant fixe, la luminosité variera d'un jour à l'autre, d'un instant à l'autre même, lors de l'échauffement normal de la puce en fonctionnement, et pourra très facilement dépasser la valeur maximale autorisée.
C'est la raison pour laquelle les fabricants ajoutent une photo-diode ("PD") dans le boîtier reliée à la troisième patte. Le courant qui traverse cette photo-diode (correctement alimentée) est fonction de la luminosité de la diode laser (LD). C'est cette information qui va nous servir à piloter précisément le courant dans la LD.